Ivre de luxe et d’Angleterre

Meghan Markle et moi avons quelques points communs. Je ne parle pas de la couleur des cheveux de son époux qui me rappelle celle de mon premier amoureux rencontré il y a des lustres à Belle-Ile-en-Mer. Ni du fait que nous figurions, elle et moi, dans la même édition du magazine Paris Match (bon d’accord, il était presque entièrement dédié à son mariage… n’empêche qu’il y avait aussi une brève sur mon livre 🙂 ). Non, non, Meghan Markle et moi avons bien d’autres obsessions en commun : le Royaume Uni – comment résister aux scones, au high tea, à l’humour British et à leurs jardins foisonnants de liberté? – le luxe – je ne sais pas où mon âme a trainé dans ses vies antérieures mais lâchez-moi dans n’importe quelle boutique où les tarifs ne sont pas mentionnés et vous pouvez être sûrs que j’aurais réussi à dénicher la pièce la plus coûteuse – et les demeures époustouflantes. J’admets qu’en accédant au patrimoine de la famille royale d’Angleterre, elle a mis la barre un peu trop haut pour moi 🙂 N’empêche que la veille de son mariage, elle est allée dormir avec sa mère à la Cliveden House, un hôtel où j’ai moi-même passé une nuit en mars ! Le magazine Instants diffusé sur le site de Relais et Châteaux m’avait envoyé pour faire des photos de cette propriété ahurissante de beauté. Alors on est parties Géraldine Couvreur et moi à la découverte de cet hôtel où l’on espère bien retourner un jour avec nos maris respectifs (message à l’attention de Géraldine : je dis ça au cas où nos mecs liraient cet article… ce qui est peu probable concernant BASTIEN COULON QUI NE LIT JAMAIS MES ARTICLES DE BLOG… tiens on va voir s’il réagit…). L’hôtel est si somptueux que je n’ai eu aucun mal à prendre une tonne d’images. Pour aller voir l’article en question, c’est par ici. 

Photographies Lili Barbery-Coulon. Ma chambre lors de mon séjour à Cliveden House

L’impression d’arriver à Downton Abbey

Contrairement à ce que certains m’ont dit sur Instagram en mars lorsque je suis arrivée sur place, aucune scène de la série Downton Abbey n’a été tournée dans cette propriété. Néanmoins, on s’y croirait ! Si bien qu’on a tendance à regretter de ne pas avoir apporté des vêtements de circonstance. Je me sentais un peu « underdressed » en jean dans ce décor historique. Pour se rendre à l’hôtel, c’est très simple : en sortant de l’Eurostar, il suffit de prendre le métro pour la gare Paddington (direct et rapide). Puis on prend un train de banlieue pour Taplow. Il y a des trains toutes les demi heures et la liaison est directe et rapide. A la gare de Taplow, un chauffeur de l’hôtel nous attendait pour nous conduire à Cliveden House. On a eu un choc en passant le portail. Je m’attendais à un hôtel. Pas à un monument. Or, Cliveden House n’a rien d’un banal manoir anglais. Les derniers propriétaires – la célèbre famille Astor – en ont fait don au National Trust, la fondation qui gère les monuments historiques en Angleterre. Longtemps laissée à l’abandon puis transformée en annexe d’une université américaine (ne me demandez pas par quel truchement, l’histoire de cette maison mériterait plusieurs encyclopédies), la maison a finalement été confiée à un groupe hôtelier qui s’en occupe tout en garantissant au National Trust qu’aucun objet, aucun meuble ne seront déplacés. Vous allez donc vous endormir entouré.e.s d’objets historiques. Imaginez un peu la galère pour eux quand un robinet cède ou qu’une armoire vacille : interdiction de les remplacer ou de les réparer sans autorisation officielle. Des mois de paperasserie en perspective pour une colonne de douche en réanimation…

Photographies Lili Barbery-Coulon

Passions clandestines et féminisme avant l’heure

Si le bâtiment a été construit au XVIIe siècle, ce que vous allez découvrir en allant à Cliveden House est surtout le fruit de la créativité de la famille Astor qui l’acquit en 1893. Il faut dire que la maison a brûlé presque intégralement à deux reprises puis a été reconstruite par l’architecte Charles Barry en 1851 (c’est à lui qu’on doit Big Ben ou encore le Parlement à Londres). Elle a été le théâtre de nombreuses histoires d’amour clandestines (et ce à toutes les époques), y compris le fameux scandale « Profumo » pendant la guerre froide : le secrétaire d’état anglais John Profumo tomba amoureux de la jeune Christine Keeler au bord de la piscine de l’hôtel. Manque de bol, elle entretenait des liens avec l’Union soviétique et l’homme politique anglais pris en flagrant délit fit carrément vaciller le gouvernent britannique de l’époque… Mais c’est surtout la figure de Lady Astor qui fait encore vibrer les lieux. Lorsqu’on entre dans le grand salon, on aperçoit son portrait au dessus du piano. C’est elle qui réussit à aimanter tout le gratin de la première moitié du XXe siècle, de Chaplin au Président Roosevelt en passant par Winston Churchill. Elle ne buvait pas et empêchait son mari de picoler. Il reste encore des planques à découvrir dans son bureau que les clients de l’hôtel peuvent visiter. L’hôtel a gardé la plupart des livres et des oeuvres accumulés par les Astor. La collection dans la bibliothèque est renversante. Imaginez que pendant la première guerre mondiale, cette maison a été transformée par Lady Astor en hôpital de fortune. Elle fut d’ailleurs la première femme à entrer au parlement britannique. Une héroïne en avance sur son temps. Et puis, si vous êtes fan des Beatles, sachez que c’est dans cette maison qu’ils ont tourné le film Help en 1960.

En haut, la vue sur la terrasse de la chambre de Lady Astor (Photo Lili Barbery-Coulon) en bas photographie Géraldine Couvreur

Et du côté des chambres? 

Avec tout ce que je viens de vous écrire, vous devez imaginer que l’hôtel sent la naphtaline. Pas du tout. Les lieux ont réussi à conserver leur lustre d’antan sans compromettre les exigences du confort moderne. Je n’ai pas pu visiter les chambres situées sur les ailes car elles étaient TOUTES complètes le jour de ma visite. Oui, malgré les tarifs vertigineux, le mois de mars qui n’est pas particulièrement touristique et le fait qu’on était en plein milieu de semaine, l’hôtel affichait complet ! En revanche, j’ai pu visiter la chambre de Nancy Astor : probablement la plus belle de l’hôtel avec une double vue sur le jardin et une terrasse sur la gauche… Cette maniaque collectionnait des objets venus du monde entier. Ils ont même fait venir la cheminée d’un château français pour l’incruster dans ce décor anglais… Ma chambre était située juste au dessus. Même vue spectaculaire sans la terrasse. Bonus démentiel des chambres du bâtiment principal : une cuisine commune propose en libre service des boissons (dont une eau de romarin que j’ai adorée), des biscuits, du thé, des fruits frais, du café, et même du vin. On finit presque par se sentir chez soi. Et puis, les salles de bain sont folles de beauté avec des fenêtres donnant sur le jardin… le luxe absolu!

Photographies Lili Barbery-Coulon. Le restaurant d’André Garrett et son buffet à l’heure du breakfast

Bateau privé et petit-déjeuner bien pimpé

Imaginez qu’à l’époque de la Reine Victoria, la famille royale quittait Londres en bateau directement pour se rendre à Cliveden House par le fleuve. Ces bateaux n’ont pas disparu, ils ont été rénovés et conservés et si vous souhaitez faire une demande en mariage, l’hôtel peut vous organiser une croisière rien que pour vous sur la Tamise qui longe la propriété. Rayon restauration, il y a une brasserie délicieuse, The Astor Grill, installée dans les anciennes écuries à côté du spa, un restaurant healthy pour les clients du spa qui propose des salades légères et des jus frais mais les amoureux et ceux qui viennent fêter un événement singulier se rendent au restaurant sophistiqué du chef André Garrett. C’est aussi dans cet espace qu’on prend son petit-déjeuner (buffet de dingue et carte à tomber mais pas de crumpets, j’aurais bien aimé en déguster, c’est l’un de mes plats anglais préférés au petit-déjeuner). Vous verrez sans doute, en déjeunant, des badauds fouler la pelouse et les jonquilles printanières : ce lieu appartenant au National Trust, il est ouvert à de nombreux visiteurs qui peuvent se promener dans la propriété. Néanmoins, on n’a pas l’impression d’être à Versailles au milieu de la foule des touristes. La proportion de visiteurs est tout à fait raisonnable. 

Une des nombreuses propositions à la carte d’André Garrett (Photographie Lili Barbery-Coulon) et moi en bas (photographie Géraldine Couvreur)

Piscines et spa cinq étoiles

Je n’ai pas eu le temps de tester un soin mais j’ai visité le spa qui est frapadingue de beauté. Il a été récemment refait par un architecte français et c’est une réussite. D’ailleurs, même si les chambres de la maison centrale sont les plus désirées, je pense que celles qui donnent sur le spa et qui disposent de leur propre jacuzzi en extérieur ne doivent pas être mal non plus ! Le spa dispose d’une piscine intérieure ainsi que d’une piscine extérieure. Même pas eu le temps d’un plongeon (j’ai mitraillé comme une folle du matin au soir), il fallait déjà regagner la gare de Taplow pour monter dans notre Eurostar. La prochaine fois que je me rends à Cliveden House (car je compte bien y retourner, hein l’Univers, si tu m’entends…), j’embarque une robe longue et des sautoirs pour faire honneur à Lady Astor (et au personnage de Lady Mary qui aurait tout à fait pu exister dans ces lieux).

Photographies Lili Barbery-Coulon. La piscine du scandale Profumo (celle du spa) et la chambre de Lady Astor

Cliveden House, à partir de £445 (environ 510€) la nuit en chambre double sans petit-déjeuner, à partir de £495 (environ 567€) la nuit en chambre double avec petit-déjeuner inclus. Bon évidemment les prix d’une nuit sont très élevés. Néanmoins, le lieu vaut le détour et, pour £37 (environ 43€), vous pouvez réserver un afternoon tea avec une sélection de sandwiches, scones et cakes sans être client de l’hôtel… ce n’est pas si loin de Londres. Menu du marché en trois services au restaurant André Garrett (servi uniquement au déjeuner du lundi au samedi), £36 (environ 42€), lunch du dimanche en trois services, £60 (environ 69€), brunch au The Astor Grill, à partir de £32 (environ 37€). Le spa est ouvert du lundi au vendredi de 6h30 à 22h et le week-end de 7h à 21h et propose entre autres un massage aux huiles chaudes de 45 minutes à partir de £60 (environ 69€) et un soin du visage Sarah Chapman de 60 minutes, à partir de £105 (environ 120€).  Sortie en bateau, à partir de £195 (environ 223€) pour une heure. Cliveden House, Cliveden Road, Taplow SL6 0JF, Royaume-Uni. Tel: + 44 1628 668561, Si vous lisez en anglais et que vous êtes passionné.e.s d’histoire britannique, je vous recommande The Mistresses of Cliveden: Three Centuries of Scandal, Power and Intrigue in an English Stately Home de Natalie Livingstone (Editions Hutchinson)

Photographie Lili Barbery-Coulon, la gare de Taplow en bas et la chambre de lady astor en haut